참고인 조사는 사건과 관련된 사실을 확인하기 위해 이루어지는 절차로 피의자가 아닌 상태에서 조사를 받는 경우를 의미합니다.
참고인은 크게 공범 등으로 향후 피의자가 될 가능성이 있는 참고인과 단순 목격자나 관계자와 같은 단순 참고인으로 나뉠 수 있습니다.
단순 참고인의 경우에는 원칙적으로 경찰에 출석하여 진술할 의무가 없으며 출석하여 진술하더라도 특별한 문제가 발생하는 것은 아닙니다.
다만 사건이 재판 단계로 진행되는 경우에는 법원의 판단에 따라 증인으로 출석해야 할 수 있으며 이 경우에는 별도의 절차에 따라 증언을 하게 됩니다.
반면 공범 등으로 피의자로 전환될 가능성이 있는 참고인의 경우에는 상황이 다르게 평가될 수 있습니다.
이러한 경우 출석 요구에 불응하거나 조사에 협조하지 않는 경우 수사기관이 피의자로 전환하여 체포영장을 청구하는 방향으로 진행할 가능성도 있습니다.
실무에서는 참고인 조사 과정에서의 진술 내용이나 수사 상황에 따라 피의자로 전환되는 경우도 적지 않기 때문에 단순히 참고인이라는 이유만으로 안심하는 것은 위험할 수 있습니다.
또한 참고인 조사 과정에서의 진술 역시 조서로 작성되어 이후 수사에 활용될 수 있기 때문에 준비 없이 조사에 응하는 경우 예상하지 못한 불리한 상황으로 이어질 수 있습니다.
따라서 참고인 조사에서는 현재의 신분뿐 아니라 향후 수사 과정에서 자신의 위치가 어떻게 변화할 수 있는지를 함께 고려하여 대응하는 것이 필요합니다.